1997年的西部决赛的第六场，拥有巴克利、德雷克斯勒以及奥拉朱旺的火箭在还剩6分半钟的时候领先对手13分，但随后他们被对方一个后卫独取15分，其中包括一个压哨三分，最终仰天倒地。那个后卫叫斯托克顿，击败火箭的正是爵士，之后十年，火箭就再也没能闯过季后赛首轮。如今，常规赛52胜、10年来最好的火箭和场均25分、5年来最好的姚明再一次站到季后赛的门内，他们迎来最好的时光，这时横在他们面前的还是爵士，虽然已经物是人非。

　　不知不觉，姚明在NBA五年了，今年因为伤病影响，他只出场48次，为五年来最低，较少的出场也保证了他的体能一直保持在一个高水准，从而也保障了姚明的数据持续走高。相比去年，姚明只有场均篮板数稍微有所下降。姚明今年的场均得分为25分，比去年多了2.7分，助攻和盖帽都比去年每场多了接近0.5个，罚球命中率也上升了一个百分点，达到86%。

　　今年火箭的常规赛征程被姚明的伤情划为三个阶段。

　　第一阶段为姚明去年12月受伤前，火箭打了26场比赛，战绩16胜10负。在这26场比赛中，姚明有17场得分居全队之首，火箭在这17场比赛里只输了4场，姚明还有14场比赛成为全队的篮板王。由于姚麦保持健康，火箭迅速走出上赛季低谷，确立了西部强队的地位。在这个阶段，火箭的场均得分为95.2分，平均篮板为43.8个，全队场均助攻数为20.8次，全队每场平均盖帽数为5.2个。在这个时期姚明状态神勇，无论进攻还是防守都是火箭的中流砥柱。

　　第二阶段是姚明受伤缺席的两个半月，这个困难时期火箭打了33场比赛，战绩20胜13负，基本和姚明受伤前持平。这一时期是火箭本赛季最艰苦的时期，内线实力严重受损，范甘迪不得不在进攻中走麦蒂路线，火箭一号成为球队的进攻中枢，而老将穆托姆博挑起了内线防守和保护篮板球的重任。与此同时，进攻能力差一筹的海耶斯退回板凳，霍华德走进先发与穆大叔组成火箭“玄冥二老”的前场组合，一直支撑起火箭的内线攻防体系。火箭二老支撑前场，麦蒂与巴蒂尔在外围一攻一守，这两对组合出色发挥，保证了球队战绩没有出现明显下滑。

　　姚明3月5日回到球场，比所有给他医治过的医生预料得都早，火箭也终于挺过了困难时期，随后火箭进入冲刺阶段。这是火箭双核真正发挥作用的阶段，麦蒂不仅摆脱了赛季初的手感不佳的状态，而且还成功地找到了自己在火箭中的位置，姚明借养伤的这段时间保存了足够的体力，姚麦开始联手横扫联盟。姚明复出后到目前为止16胜5负，胜率达到了69.56%。这一时期，火箭全队的进攻能力被彻底开发出来，场均得分达到了100.5分，全队场均篮板为43.6个，助攻数达到了21.8次，盖帽也有3.7次，3月19日以50分的分差*76人是这一时期火箭的代表作。火箭在这23场比赛里先从湖人手上夺走第五的位置，最后又从爵士手里夺得了季后赛主场优势，火箭以赛季最佳状态进入季后赛。

　　当然，如果倒在季后赛的第一轮，这个赛季依然不能说是成功。虽然从数据上来看，这是姚明五年来、火箭十年来最好的一个时期，但是季后赛第二轮是衡量他们的更重要的标准，从这个角度而言，历史上在爵士客场只有17胜47负的火箭，最后阶段扭转的主客场的待遇很可能是他们这个赛季的一个胜负手。