1999年，17岁的张凯随湖北美尔雅队报名参加CBA，但他未打过一场比赛。等张凯的名字再次出现，已经是2005～2006赛季，他代表东莞队征战CBA联赛。2008年，张凯的CBA数据已飙升至场均20分12个篮板。此后他顺利入选国家队集训，虽未能如愿参加北京奥运会，但仍以优异的表现打动了中国男篮主帅尤纳斯。

　　8岁时开始打篮球

　　和张凯在网上联络时，他一直强调，打球就是自己的工作。“离NBA还远着呢。”他说，自己只是去国王队学习的。

　　张凯与篮球的缘分从8岁时开始。不过，那会儿的张凯像个竹竿，不会打篮球，也没兴趣。“因为高，才被体校教练看中了。”张凯的家境一般，到武汉体校时有1.9米，但体重才150斤。“当时家里的想法很简单，就是把篮球当成一份工作。”因为瘦，张凯得了个外号叫“排骨”，但他打球动脑子，意识好，在武汉体校打下了很好的基础，传接球技术出色。

　　1998年，张凯顺利进入湖北队。可进入职业化的湖北篮球却一直在走下坡路，张勇军投奔广东，队内最优秀的后卫陶小岗也就拿两三千块钱。1999年，湖北美尔雅队进入CBA，但小字辈的张凯一场球也没打过。

　　为逝去的母亲苦练

　　2002年，是张凯在湖北最刻骨铭心的岁月。为了给身材单薄的张凯增加营养，母亲跟往常一样，熬好了鸡汤准备给他送去。“本来我生下来有9斤多，谁知道打球以后就是不长肉，我妈每天都会熬鸡汤给我。”然而，有一天张凯的母亲带着热腾腾的鸡汤出门，恰好遇到了一个熟人打门前路过。那人很热情，见张凯的母亲准备去送汤，答应让她坐顺风车，可当车行驶到一座桥上时，却突发意外，母亲就这样离开了他。

　　在此之后，“张凯就像变了一个人，把所有的精力全部投入到训练场上。”湖北队的好友邱彪说，本来张凯就是个比较内向的人，这件事让他更沉默。“从那时开始，他总是队里练得最晚的那个人。”

　　也就在2002年，张凯、邱彪等几名湖北队员在蒋旭勇教练的举荐下到了东莞，从此开始了崭新的人生。

　　很快，张凯成为了东莞队的头号内线大将，他训练积极用功，邱彪对张凯的评价是：“他属于训练很动脑的那种，不死练，知道自己需要练什么，该怎么练。”

　　2005年，张凯终于率队打进CBA联赛。前两个赛季，球队成绩并不好，但张凯的个人表现仍抢眼，两个赛季的场均得分接近15分、8个篮板。“2007年入选国家男篮二队，参加2007年的亚锦赛，给了我很强的信心。”张凯回忆说。

　　果然，2007～2008赛季张凯成为CBA最出色的内线球员，季后赛以20.7分、12.3个篮板的表现，带领东莞战胜当时势头强劲的山东黄金队。“后来就入选了2008中国男篮集训队，只可惜没能参加北京奥运会。”但在训练中，主帅尤纳斯对这位武汉小伙非常喜爱，“尤纳斯说我球感好，打球动脑子。”张凯回忆道。