上赛季夺得总冠军后，马刺的经理层一刻也没有闲着，先是留住了“关键先生”霍里，后是签下了在世界大赛上小有名气的阿根廷人奥贝托，然后是得到了34岁的老将范埃克塞尔。最后的大手笔，留到了一心想品尝总冠军滋味的芬利身上。回忆这个夏天，波波维奇却认为最大的收获是让队员们到维京群岛上流了一身汗，“不要太认真，而是让他们知道还有很长的旅程要走，而不是急着夺取总冠军。”季前赛9战7负———显然，波波维奇冷却队员们急躁情绪的目标达到了。
波波维奇如此谨慎，是以史为鉴的。2000年的马刺大热，但邓肯左膝受伤后首轮便被太阳爆冷击溃；2004年，马刺携17连胜飞抵洛杉矶，在费舍尔一记不可思议的投篮后，10天内冠军梦就碎了。“每次夺冠后我得到的教训是，下赛季肯定会更艰难。”如果这两次都卫冕成功，邓肯的成就可能远远超过奥尼尔了，“我们要让每个人都打出好球……但是，整体上的理解总是很困难的，并不像我们共同度过一个赛季那么简单。”
谈起上赛季，帕克认为“惟一弱点”是替补单薄，在芬利、范埃克塞尔、奥贝托等人加盟后，这个问题已经不存在了。但新来者也会带来新问题，即他们如何融入球队，对此，马刺的态度是：欢迎加盟，但我们无法提供足够多的金钱、首发机会以及上场时间，当然，也不承诺总冠军。
“我们从来不向别人推销什么，”邓肯表示，“你可以选择成为我们的队友，也可以选择成为我们的对手。”言下之意，总冠军是靠你们自己去打拼，不是等着马刺送给你。过去的7年里，邓肯率队3夺总冠军，每次阵容都有较大改变，领导新来者对他不是难题。今年的这班人马，掘金主教练乔治·卡尔的评语是，他们不可能被自己打败，因为他们从不犯错，“芬利和范埃克塞尔的到来，只会使这支球队更强大，迅速恢复到去年的水平。”
波波维奇也宣称，本赛季的目标就是夺冠，并且还拿最近夺得3连冠的那支湖人为榜样，“他们能获得了巨大荣誉，是因为他们保持了核心的连续性，增加了一些部件，我希望马刺也是这样。”马刺确实是这样的，除了邓肯、帕克和吉诺比利构成的核心未动，连首发阵容都没动。“如果我们无法卫冕，原因只可能是其他球队打得比我们更好，或者其他人比我们更健康。”常规赛就要开始了，波波维奇不忘给队员们敲敲警钟。
“我经常问自己，什么是更重要的，上场时间，还是赢球？”芬利听懂了主教练的意思，“对我来说，是赢球，一直赢下去。”
■隐患·邓肯
季后赛与而立之年齐来
明年夏天，邓肯将满30岁。进入而立之年对一名运动员意味着什么？当然是更多的伤病，所以你用不着为这样的球迷调查结果而感到奇怪：55%的人认为，妨碍马刺卫冕的最大因素是邓肯的健康。
一个球探也表示：“过去的两个赛季里，邓肯缺战了29场，明年的季后赛期间他将满30岁，他受伤的可能性就更大。因为，蒂姆打球太卖力了，对方防守他时也集中了火力。其他强队们击败马刺的最好办法是什么？当然是希望他受伤。”
去年在常规赛中受伤，邓肯直到季后赛才回来；今年的季前赛，他的脚踝感觉很不好，有时候不知道哪只脚踝痛得更厉害。几年前，一名热火队医经过调查后得出的结论，几乎100%的NBA球员膝部骨骼都有变形，即是说，到了一定年龄膝盖和脚踝肯定会出问题。邓肯的现状，会不会是一种征兆呢？
邓肯的特殊之处在于，他不仅是上场时间最长的马刺队员，2001-02赛季曾经接近40分钟，而且从来没有推托过国家队的邀请，连预选赛也参加过。这样密集的比赛，这样的强度，不是一般的大块头能承受的，更年轻的小奥尼尔和斯塔德迈尔都有过倒下的时候，谁还能保证邓肯呢？
一旦坏运气降临，马刺就面临灭顶之灾。之前，很多球队有过类似境遇，包括马刺自己。
■法宝·防守
小牛式进攻成为反面教材
3年前，小牛队训练时在体育馆里挂了一个巨大标记，上面清楚地显示，西部半决赛他们曾经让国王打出115次上篮和扣篮。但这仍然不奏效，直到“小将军”约翰逊接替老尼尔森后，才有了改观。“我们也希望防守更好，但并没有每天练习，也很少谈论它。”当初的见证人芬利现在是圣安东尼奥人，如今，他又见证了马刺的超强防守，“在这儿，防守是最受关注的东西。”
只要让对手投篮，自己就会受到伤害；如果不加限制地任由对手投篮，可能会要自己的命。
这是马刺的信条，防守中坚邓肯理解得最深刻。“我们所要做的就是防守，”他说，“我们赢取胜利的办法就是看死对手、降低他们的得分。”邓肯来马刺的8年里，球队每个赛季的防守能力都进入了联盟前3名，上赛季每场平均只让对手得88.4分。按照邓肯的理解，马刺并非不善于进攻，去年西部决赛对阵疯狂进攻的太阳，不仅以4比1获胜，而且5场比赛的得分全都达到了3位数。
芬利、范埃克塞尔之前都以进攻为主，但马刺不担心，相信他们会在现有的体系中提高防守能力。比如说，已经退役的费里、科尔都是赫赫有名的投手，但来马刺后，都把防守当做了第一要务。“不论你是不是一名防守者，我们球队都会教你去防守。”邓肯说。
波波维奇对范埃克塞尔很放心：“我不期望他成为一名防守专家，但他很聪明，知道如何按照我们的办法去防守。”波波维奇没有评价芬利，因为芬利比范埃克塞尔年轻，而且，在达拉斯打球时他的防守不差。“最重要的是，这儿的每个人都相信防守，他们是一个整体，场上的5个人防守时思想却像是1个人。”芬利也吃透了波波维奇的想法。
■西部重心
决战得克萨斯
马刺的目标是什么？当然是总冠军，几乎所有人都认为这是合情合理并且合时机的。火箭的目标是什么？还是总冠军，尽管现在可能达不到这样的高度，但当MSM这个组合搭成时，就决定了他们将为总冠军而奋斗。小牛的目标是什么？人们普遍认为，纳什和芬利先后离开使这支球队实力有所下降，但他们还拥有诺维茨基，更有师从过波波维奇和老尼尔森这两大教头的主教练———“小将军”约翰逊。
跟去年一样，西南赛区依然称得上“死亡赛区”。太平洋赛区的太阳再次积蓄力量、湖人也渴望再次崛起，但西部的重心却是在西南赛区的得克萨斯州，而不是太平洋赛区的加利福尼亚州———这个州的勇士、国王、快船都非弱旅，但也称不上豪强。
对中国球迷而言，得克萨斯州的火箭和马刺都处在显眼位置，倒是曾经引发我们关注的小牛变得有些陌生。如果实话实说，他们的野心仍然和以前一样大，只是实力稍弱了一些。
“你们希望我说什么？”对于人们的提问，约翰逊反问一句，“我必须说‘我们已经准备好了，我们将尽量赢取更多的常规赛场次’吗？”与其他主教练不同，约翰逊从来不讳言“总冠军”这个词语，因为他当主教练的惟一追求就是总冠军，“当初接受这份工作，理由就是总冠军，如果我无法把球队带到冠军候选者的水平……那么，我们所说的一切全是谎言。”
尽管有“银狐”哈里斯辅佐，约翰逊上赛季还是犯了一些错误。但他认为，先后当过波波维奇和老尼尔森的助手，将有助于他不断前进，“这两个家伙都希望夺取总冠军，他们拥有的球队是不相同的，方法也是不同的，但是，他们却是同等优秀的。”如今，波波维奇是约翰逊冠军梦想中的最大对手，而在休斯敦，则有一个同样特色鲜明的主教练杰夫·范甘迪等着他。
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